La marque BMW (qui fait aujourd'hui partie du Groupe BMW avec les marques MINI et Rolls-Royce Motors Cars) existe depuis 1917. Cette entreprise avait été créée un an auparavant par Karl Rapp et Gustav Otto sous le nom de Bayerische Flugzeugwerke avant d’être renommée en Bayerische Motoren Werke GmbH. Lors de la Première Guerre Mondiale, la société construit des moteurs d’avion, comme en témoigne aujourd’hui encore son logo : ce logo bleu et blanc symbolise une hélice tournant sur un fond bleu comme le ciel. En 1923, la première moto BMW est lancée sur le marché, la R 32. BMW se lance sur le marché automobile en 1928 après l'acquisition de l’usine de véhicules d’Eisenach qui produisait alors des Dixi. Le 22 mars 1922, BMW construit sa première voiture, la 3/15 PS, dont le britannique Austin Seven détenait les droits. La première automobile construite par BMW, la citadine 3/20 PS, sera produite en 7 000 exemplaires entre 1932 et 1934. C’est à partir de 1933 qu’est construite la fameuse 303. Cette même année, l'entreprise commence à s'engager dans le sport automobile. Le succès rencontré dans ce domaine fut surtout lié les années qui suivirent au nom du pilote d’alors, Ernst Henne.
Pendant la Seconde Guerre Mondiale, BMW ne construit que des moteurs d’avion et des motos avec side-cars. Après la guerre, l’usine d'Eisenach est occupée par les Soviétiques puis nationalisée en 1952. Il fut possible de continuer à y produire les modèles d’avant-guerre car toutes les machines étaient restées intactes. Le nom de BMW est conservé même si le siège situé à Munich n'a plus aucune influence sur la production. En 1951, BMW fait interdire légalement à Eisenach d'utiliser son nom. On propose alors un nom légèrement modifié pour ces fabrications est-allemandes : EMW.
Les usines BMW de Munich et Allach seront démontées en 1945 sur ordre du gouvernement militaire américain, mais seulement trois ans plus tard, BMW développe la R 24, la première moto d'après-guerre, puis encore trois ans après en 1951, BMW fait son entrée dans la classe supérieure de l’automobile avec la BMW 501. Cette voiture de luxe se révèle cependant être une opération à perte, sa production revenant beaucoup trop cher. Au milieu des années 1950, la branche moto de BMW connaît également de sérieuses difficultés, et l’entreprise sombre dans une grave crise financière. L'entreprise doit son sauvetage de la faillite au succès rencontré par l'Isetta, une toute petite voiture, surnommée alors « Knutschkugel » (petit nom affectif).
En 1962, BMW présente sa 1500, dont le développement fut possible surtout grâce à l'entrée de l'industriel Herbert Quandt dans l’entreprise. Suivirent les modèles 1800 et 2000, puis à partir de 1966 les « zéro deux » (la 1602, la 1802 et la 2002) qui finirent de sortir définitivement BMW de la crise. En 1972 sort la nouvelle Série 5 suivie trois ans plus tard par la Série 3, la série ayant connu le plus grand succès jusqu'à aujourd'hui. En 1976 le Coupé Série 6 voit le jour, suivi un an après par la Série 7 haut de gamme. En 1982, la deuxième génération de la Série 3 est lancée sur le marché, la E 30. En 1985 la M5, première berline sportive de la Série M, est lancée. Un an plus tard suit la M3, puis encore un an après un modèle de la nouvelle Série 7 qui fit fureur, la 750 iL, première douze cylindres allemande depuis 50 ans. BMW développe en 1988 son premier roadster à deux places, le Z1, qui ne sera cependant construit que pendant une année. BMW présente la troisième génération de la Série 3 en 1990, la Série E36, qui sera remplacée en 1998 par la Série E46. En 1996, BMW lance à nouveau un deux places sur le marché, le roadster Z3, qui sera remplacé en 2003 par le Z4. Depuis 2005, on trouve sur le marché la cinquième génération de la Série 3.
Le Groupe BMW dirige 23 sites de production dans sept pays, et le montage se fait en grande partie avec des partenaires externes surtout en Asie du Sud-Est. La palette des modèles actuels comprend également, outre les Séries 3, 5, 6 et 7, les voitures de sport M3, M5 et M6, la Série 1 qui fait partie de la catégorie des compactes et qui est construite depuis 2004 ainsi que le SUV (Sports Utility Vehicle) X5 et son petit frère le X3. Les Séries 3 et 6 sont également proposées en cabriolet, tout comme la M3.
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