La Mini d’origine, conçue par Sir Alec Issigonis pour la British Motor Corporation (BMC), sort pour la première fois en 1959 des chaînes de montage sous le nom de Austin Seven à Birmingham en Angleterre. Cette toute petite voiture d'à peine trois mètres a vu le jour à l'occasion d'une grave crise de l'énergie survenue quelques années auparavant et qui avait eu pour conséquence une augmentation de la demande de véhicules peu gourmands. A l'époque, personne n’avait imaginé l’incroyable succès que cette petite voiture allait rencontrer : la Mini a été produite à plus de 5 millions d’exemplaires jusqu’en l’an 2000 et a à peine été modifiée au niveau technique pendant tout ce temps.
Les premiers modèles sont équipés de moteurs de 850 ou 1 000 cm³, de suspension en caoutchouc et non en métal, et d'un équipement de série minimal qui ne comprend même pas de chauffage. Il y a le choix entre plusieurs variantes de carrosseries : break, pickup et une version berline. Compte tenu du succès, BMC commercialise 2 déclinaisons haut de gamme de la mini entre 1961 et 1969 : la Wolseley Hornet (pour la marque Austin) et la Riley Elf (pour la marque Morris). Ces modèles ont un coffre avec 21 cm de long en plus de la mini. En 1961, John Cooper présente la première version sport de la Mini qu’il a lui-même conçue, la légendaire Mini Cooper. Elle a une puissance de 55 ch., tandis que le véhicule produit en série ne fait que 34,5 ch. A partir de 1962, l’Austin Seven s’appelle désormais officiellement aussi Austin Mini. La Cooper S succède peu de temps après à la Mini Cooper et remporte, avec ses 68 ch., en tout trois fois le Rallye de Monte Carlo à partir de 1964.
Le type MK I, qui tout comme le type MK II possède encore des charnières de portes extérieures et des fenêtres coulissantes, est construit jusqu'en 1967. Le MK II, légèrement modifié, ne reste en circulation que pendant deux ans ; il est doté d’une lunette arrière et de feux arrières plus grands. Le MK III, produit entre 1969 et 1976, est la première Mini avec des charnières de portes situées à l’intérieur et des fenêtres à vitre descendante. Ce modèle est suivi du MK IV, la dernière Mini dotée de pneus de 10 pouces, et à partir de 1984, arrive le MK V doté de pneus de 12 pouces. Dans les années 1990, le MK VI (à partir de 1992) et le MK VII (à partir de 1996) ont été fabriqués, puis, le 4 octobre 2000, la dernière Mini « ancienne » sort de la chaîne de montage. Outre la gamme de modèles réguliers, de nombreux modèles spéciaux sont sortis (et sortent encore), comme la « Monte Carlo », la « Special » et toutes les Minis anniversaires qui sortent tous les cinq ans (Mini 20, 25, 30, etc.).
Au cours de son existence, la Mini passe entre les mains de différents groupes. Tout d’abord elle appartenait au groupe BMC qui fusionna en 1966 avec Jaguar pour former la « British Motor Holdings » ; après leur fusion avec le constructeur de véhicules utilitaires Leyland deux ans plus tard, la « British Leyland Motor Corporation » voit le jour et elle regroupe entre autres les marques automobiles Daimler, Rover , MG , Triumph et Land Rover. L’entreprise fait faillite et est nationalisée en 1975 et rebaptisée « British Leyland Limited ». En 1982, « British Leyland » devient « Austin Rover Group », et quatre ans plus tard « Rover Group » ; l’emblème d’Austin disparaît en 1987. Le groupe Rover est acheté en 1994 par BMW mais il est revendu seulement six ans après, sous la pression des actionnaires. Mais la marque Mini reste au sein de BMW.
En 2001, BMW présente la New Mini, fabriquée dans une usine qui lui est réservée à Oxford. Parmi l’offre on trouve la Mini One, également en version diesel sous le nom de « One D » et disponible en cabriolet, la Cooper sportive avec ses 115 ch. capable de rouler à 200 km/h en vitesse de pointe, ainsi que la Cooper S avec ses 170 ch. et ses 222 km/h en vitesse de pointe. Une version supersportive couronne la gamme : la Cooper S JCW pour John Cooper Works (préparateur dont les modifications sont garanties par BMW et son réseau), avec le 1.6 L à compresseur poussé à 218 ch. Les modèles Cooper et Cooper S sont également déclinés en cabriolets. Les caractéristiques de conception suivantes propres à la nouvelle Mini sont particulièrement intéressantes : le toit semble posé sur un « ruban de verre », les feux avant et arrière ainsi que la grille du radiateur sont enchâssés dans du chrome et le compteur de vitesse est placé à droite du conducteur au milieu du tableau de bord. L’écartement important entre les roues donne de la place aux passagers et sa carrosserie lui confère une allure robuste et massive.
Une nouvelle version de Mini (Mini 3) a été lancée en 2006. Enfin, une Mini break est disponible depuis la fin 2007 sous l’appellation Mini Clubman, avec une toute petite porte arrière sur un des cotés seulement (trappe à carburant de l’autre coté).
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