En 1889, Louis Renault travaille à sa première voiture dans son hangar de Boulogne-Billancourt, le prototype de la future « Type A ». Renault l'équipe de la première boîte de vitesses en prise directe, contrairement aux chaînes et courroies de transmission alors utilisées par ses concurrents. Les premiers essais du prototype rencontrent un tel succès dans son entourage qu'il reçoit dès 1898 des commandes pour la construction de douze véhicules. Il profite de cet événement pour créer l'entreprise « Renault Frères » avec ses frères Marcel et Fernand. La société se développe rapidement et compte déjà plus de 100 employés en 1900. Lorsqu’en 1906 une société de taxis passe commande de 1 500 véhicules auprès de Renault, le pas entre l'entreprise familiale et le groupe industriel est franchi : en 1913 les employés sont au nombre de 3 000 et l'usine Renault de Billancourt construit son 10 000ème véhicule.
En 1914, Renault se lance dans la production de munitions, d’avions militaires et même dans les tanks avec son Renault FT-17. A la sortie de la guerre, Renault est devenu le premier manufacturier privé de France. Renault se développe également dans bien d’autres catégories dans les années 1920 et 1930, certainement sous l'influence des nécessités économiques et des besoins liés à la première guerre mondiale : Renault développe et produit des moteurs de bateaux, des camions, des machines agricoles et des tracteurs ainsi que des avions. Afin de s’adapter aux capacités de production et de se préparer à une expansion future, une usine extrêmement moderne de 70 000 m² est construite sur l’île Seguin ; elle fait non seulement longtemps office de modèle en matière de technique de production pour l'industrie automobile européenne, mais elle dispose également de la chaîne de montage la plus longue en dehors des USA (1 500 m).
Au début de la seconde guerre mondiale, Renault fabrique des camions pour l’armée allemande et les usines deviennent ainsi la cible des Alliés en 1942. Louis Renault est accusé de coopération avec les Nazis ; les conséquences sont dramatiques : il est emprisonné pour collaboration et meurt en 1944 dans des conditions mystérieuses dans une prison parisienne avant la tenue de son procès. Le groupe est nationalisé et devient la RNUR (Régie nationale des usines Renault). Il se limite après la fin de la guerre à la production d’un seul véhicule, la Renault 4CV qui sera construite jusqu’en 1961 et vendue en tout à 1.1 million d’exemplaires. Fait marquant, la Renault 4CV a été conçue en quasi secret, pendant la Seconde Guerre mondiale. La 4CV, produite sur de grandes lignes automatisées et intégrées est emblématique des débuts de la consommation de masse. Au départ, le délai de livraison est de 1 an ! Les années 1960 donnent naissance à d'autres modèles cultes comme la 4L qui fait aujourd’hui encore partie des automobiles les plus construites au monde, et la R16, familiale à hayon. En 1970, Renault ouvre une nouvelle usine à Douai qui encore une fois établit de nouveaux critères et permet à Renault, de par sa modernité et son économie, de reprendre sa place parmi les constructeurs automobiles les plus importants du monde. Cette époque voit naître par exemple la Renault 5. Lancée en 1972 et produite à plus de 5 million d’exemplaires, la R5 est la première voiture être équipée de boucliers en polyester au lieu des pare-chocs chromés, et la première citadine à offrir un hayon arrière qui s'ouvre jusqu'au pare-chocs. Le style arrondi est très moderne. Le succès est tel que la R5 occupe une part de marché supérieure à 15% à la fin des années 1970. Elle est commercialisée aux Etats-Unis sous l’appellation « Le Car ».
Dans les années 1980, les chiffres de la production du groupe chutent et Renault se retrouve en pleine crise financière en 1985. Le retrait d’Amérique du nord et une nouvelle politique produit symbolisée par la R19 puis la Clio permettront à Renault de retrouver la santé. En 1991, le concept car Scénic ouvre la voie du succès à Renault sur un nouveau segment, celui des monospaces compacts. La Mégane Scénic est lancée en 1996. Elle sera suivie du Scénic II en 2003 puis du Scénic III en 2009.
En 1990, Renault passe de Régie Nationale à Société anonyme et en 1994, le gouvernement français réduit sa participation de 80% à 53%, puis à 46% en 1996. Renault se retrouve donc en majorité entre des mains privées. Pour les 100 ans de la création de Renault en 1998, lance son « technocentre » qui a coûté près de sept milliards de francs (plus de 1 milliard d’euros). Il réunit pour la première fois dans l’histoire de Renault toutes les activités de recherche et de développement du groupe sur un seul site. Le 27 mars 1999 précisément : Renault et NISSAN signent à Tokyo un accord de participation à hauteur de 36,8 % du capital de Nissan, avec une formule de collaboration « entre égaux » appelée l’Alliance Renault-Nissan. Cette liaison se révèle exceptionnellement fructueuse au cours des années suivantes, à la fois grâce à la manne financière apportée par un Nissan à la santé retrouvée, mais également par les échanges entre les deux groupes.
Afin d’accélérer sur le marché d’Europe de l’est, Renault acquiert la marque Roumaine Dacia en 1999 et lance la mode des véhicules low cost. Avec les seuls équipements essentiels, robustes, très bon marché, elles sont complémentaires de l’offre sous la marque Renault et répondent à l’évolution de l’image automobile d’une fonction statutaire vers une perception plus fonctionnelle.
En 2000, Renault acquiert le constructeur automobile coréen créé par le groupe Samsung, qui devient Renault Samsung motors.
En 2009, au salon de Francfort, Renault a présenté 3 concepts cars de véhicules électriques et a décidé d’investir très fortement sur cette technologie, avec pour objectif de prendre le leadership sur la production de véhicules électriques.
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