L’histoire de Toyota commence en 1867 dans les environs de Nagoya. Sakichi Toyoda, fils d’un charpentier pauvre, voit le jour. Il apprend le métier de son père et se sert de ces connaissances pour construire des métiers à tisser. En 1924, il invente une machine à tisser automatique. Cet inventeur est à l’époque déjà complètement conscient de l'importance croissante de la construction automobile. En 1929, Toyoda envoie son fils Kiichiro en Angleterre afin qu’il vende les droits d'inventeur de sa machine à tisser à la société anglaise Platt Brothers. Il négocie ces droits pour 100 000 livres anglaises et commence en 1930 à se pencher sur la construction de voitures.
En 1935 le premier prototype A1 est créé ; la première production, la modèle AA, débute exactement un an plus tard. Le chiffre huit étant un chiffre particulier dans la culture japonaise qui promet fortune et chance, Kiichiro Toyoda décide de renommer Toyoda en Toyota (car dans l'écriture japonaise, il faut huit traits de plume pour écrire le mot « Toyota »). C’est ainsi qu’en 1937 l’entreprise indépendante et autonome Toyota Motor Company est officiellement créée.
Pendant la seconde guerre mondiale, Toyota sert de fournisseur de camions à l'armée japonaise et ne reprend sa production commerciale de voitures particulières qu’en 1947 : le modèle SA, une citadine, sort cette même année sur le marché. En 1952, Toyota commence à exporter cette série de citadines vers l'Amérique du Sud. Kiichiro Toyada n’aura pas la chance de vivre en 1957 l’étape suivante, l’exportation vers le marché des Etats-Unis. Ce grand visionnaire meurt prématurément en 1952 à l'âge de 57 ans.
L’exportation vers l’Amérique du Nord équivaut pour Toyota à une percée de l’exportation automobile dans le monde entier. A partir de ce moment-là, Toyota n’enregistre quasiment plus que des chiffres record : en 1962 Toyota fête la fabrication de sa millionième voiture, en 1972 on en compte déjà dix millions, en 1980 30 millions et à l'automne 1999 le plafond des 100 millions de véhicules est dépassé.
En 1982, Toyota est le constructeur automobile le plus important au Japon et le troisième du monde. Cette croissance fulgurante est due à la fusion entre la Toyota Motor Company et la Toyota Motor Sales Company qui deviennent la Toyota Motor Corporation. Toyota possède alors plus de 51 sites de production et d’usines de montage et environ 270 000 employés dans 26 pays à travers le monde. Toyota bat des records également dans le sport automobile. En seulement 25 ans de rallyes, Toyota remporte trois championnats mondiaux des marques, quatre vice-championnats mondiaux des marques, quatre championnats des pilotes et deux vice-championnats mondiaux des pilotes avec en tout 43 victoires en championnat. Par contre, Toyota n’a pas connu le même succès en Formule 1 et a fini par se retirer en 2009.
En 1989, Toyota crée la marque Lexus, spécialisée exclusivement dans la production de voitures de luxe sur le marché Américain, puis sur d’autres marchés dont l’Europe et même le Japon, en 2005.
Toyota produit en moyenne entre 7 et 8,5 millions d'automobiles par an (en incluant Toyota, Lexus, Hino et Daihatsu), ce qui en fait le premier constructeur du monde depuis 2007; 30 millions de véhicules du type Corolla sont construites en l’espace de 37 ans, ce qui égale le record de la Coccinelle de Volkswagen. Plus de 300.000 personnes sont employées par Toyota.
Toyota s’est forgé une image de marque à travers le monde synonyme de véhicules de qualité et fiables. Depuis 1997, Toyota porte ses efforts sur l’hybride, avec le lancement de la Prius. Depuis cette date, les ventes de la Prius ont dépassé 1 million d’exemplaires, faisant de ce modèle une référence pour la technologie hybride.
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