Dans l’optique de réaliser le plan d'Hitler de motoriser le peuple allemand, l’Autrichien Ferdinand Porsche, qui dirigeait un bureau d’études à Stuttgart, reçoit le 22 juin 1934 une commande de la part de l’industrie automobile allemande du Reich pour la construction d’une voiture familiale et économique de quatre places dont le prix ne devait pas excéder 1 000 reichsmarks. En juillet 1935 le prototype de la Coccinelle Volkswagen est présenté au public.
Le 28 mai 1937, Robert Ley, directeur du Front allemand du travail, crée la « Gesellschaft zur Vorbereitung des deutschen Volkswagens mbH » (« société pour la préparation de la voiture populaire allemande ») avec pour objectif de construire la plus grande usine automobile d’Europe. Le seul modèle de cette usine est la Coccinelle (« type 1 »), appelée aussi la voiture KdF (« Kraft durch Freude » qui signifie « la force à travers la joie ») qui doit être construite dans une ville créée pour l’occasion, KdF Stadt devenue depuis Wolfsburg. A l’automne 1939, le gros œuvre de l’usine est terminé mais il n’y a toujours pas de production régulière, car des machines essentielles manquent en raison de la guerre qui se prépare. Avec le début de la seconde guerre mondiale, la production de la Volkswagen est remplacée par celle de véhicules militaires.
Après la guerre, l’usine passe aux mains du gouvernement militaire britannique. Le Major britannique Ivan Hirst, directeur de l’entreprise, fait en sorte que la production de la Coccinelle reprenne : à court de moyens de transport légers, l’armée britannique passa une commande de 20 000 exemplaires de la Coccinelle. En 1946, 1 000 voitures étaient produits par mois, chiffre incroyable si on considère que l’outil de production était encore en réparation. En 1948, Hirst nomme l’Allemand Heinrich Nordhoff directeur général et Volkswagen devient un des exemples du « miracle économique allemand (Wirtschaftswunder). En 1949, Volkswagen passe sous la tutelle du Land de Basse-Saxe. Le 22 août 1960 la Volkswagenwerk GmbH est privatisée et devient la Volkswagenwerk Aktiengesellschaft. 60 % du capital de Volkswagen est distribué sous forme d'actions et les 40 % restants demeurent sous contrôle public.
En 1965, Volkswagen reprend L’Auto Union GmbH de Daimler-Benz dont le siège est situé à Ingolstadt en Allemagne, auquel appartient également la marque Audi. En 1972, la Coccinelle devient la voiture la plus construite au monde et détrône ainsi la légendaire Modèle T de Ford, avec 16 millions d’exemplaires produits. Finalement, la Coccinelle est produite à plus de 21 millions jusqu’en 2003.
Volkswagen a commencé à introduire de nouveaux modèles en dehors de la Coccinelle (et son dérivé le Combi, ou « Type 2 ») en 1967 avec l’introduction de plusieurs modèles dits « type 3 », des modèles compacts basées sur la mécanique de la « Type 1 », puis en 1969 avec les peu populaires Volkswagen 411 et 412 (« type 4 »). C’est grâce à la technologie d’Auto Union que Volkswagen lance ses nouveaux best-sellers à partir de 1973, avec la Passat, puis avec la Golf (1974) et la Polo (1975). En 1985, le groupe décide de changer de nom : la Volkswagenwerk AG devient la Volkswagen AG.
Outre la branche des véhicules utilitaires, les marques Audi, SEAT, Skoda, les constructeurs de luxe Bugatti, Bentley et Lamborghini ainsi que la célèbre marque de voitures de sport Porsche font aujourd’hui partie du groupe Volkswagen. L’éventail actuel de l’offre du constructeur comprend entre autres les citadines Fox et Polo, la compacte Golf, le CC Eos, la Sportive Scirocco, l’originale New Beettle également disponible en cabriolet, les familiales Passat, les berlines haut de gamme telles que la Phaeton, les monospaces Touran et Sharan, les 4x4 Tiguan et Touareg. De plus, Volkswagen propose des utilitaires comme la fourgonnette Caddy, le Transporter ou le Crafter.
Volkswagen ne produit pas uniquement pour les marchés européens et nord-américains, mais aussi pour l’Amérique Centrale et du Sud, la Chine et l’Afrique du Sud. Les modèles proposés là-bas sont bien moins chers et sont souvent construits sur la base d’anciens modèles Volkswagen tels que la Santana ou la Golf I. Entre-temps, Volkswagen commence à fabriquer des modèles européens également pour ces marchés, comme par exemple la Touran pour la Chine. En Amérique du Sud, Volkswagen est le seul constructeur automobile à posséder son propre département de développement.
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