Pour l'invasion de la Normandie au cours de la seconde guerre mondiale, les Américains conçurent sous le nom de Willis- Jeep une voiture tout terrain bon marché. La société britannique Rover, dont le constructeur en chef conduisait une Willis-Jeep héritée de l'armée américaine qu'il avait appris à l'apprécier, fabriqua en 1947 la première Land Rover de série pour sortir du rouge la société qui avait souffert de la guerre, à l'aide de ce véhicule destiné au secteur agricole. Aujourd'hui encore, Rover construit des voitures tout terrain sous le nom Land-Rover.
Voitures à quatre roues motrices pour terrains difficiles
Les critères les plus importants pour une voiture tout terrain sont la traction sur les quatre roues pour naviguer à travers le sable, la boue et les terrains difficiles à l'écart des revêtements routiers et avec une ample garde au sol, de manière à ce que le véhicule ne puisse rester bloqué au niveau du bas de caisse et afin qu'un espace libre suffisant soit présent entre les pneus et la carrosserie lors du franchissement d'un cours d'eau. Grâce à une boîte de type particulier, la démultiplication peut être si réduite sur le terrain que même les pentes les plus raides ne représentent pas un obstacle pour une voiture tout terrain. Même des descentes très pentues ne sont pas un problème à condition d'adopter la bonne démultiplication. Le blocage de différentiel est en outre utilisé pour la navigation à travers le sable et la boue et empêche, par le blocage des essieux de traction, une rotation à vide des roues, ce qui permet une progression suffisante. De même, des pneus au profil sommaire ont été développés pour les tout terrain de manière à faciliter le déplacement sur un terrain non consolidé. Bien qu'équipés de manière similaire, les SUV (Sports Utility Vehicles), devenus très tendance, ne peuvent pas être comparés à une voiture tout terrain étant donné que ces véhicules construits pour la route ne disposent que d'une capacité tout terrain limitée.
Marques et domaines d'utilisation des voitures tout terrain
La plupart des voitures tout terrain sont utilisées par l'armée, les exploitants forestiers et pour les sports moteurs (Rally Paris-Dakar). Les véhicules tout terrain les plus connus sont le Land-Rover, le Mercedes Benz GD également utilisé par l'armée allemande, de même que l'américain Hummer, rendu célèbre par les campagnes irakiennes de l'armée américaine.